Первым термин «экологический туризм» предложил мексиканский экономист Гектор Цебаллос-Ласкурейн в 1980 году. По его мнению, это сочетание путешествия с бережным отношением к природе, которое позволяет объединить радость знакомства и изучения образцов флоры и фауны с возможностью содействовать их защите. Основной смысл такого вида отдыха заключается в   уважении к местным природным объектам. Это может быть что угодно: от подводного плавания у коралловых рифов до поездки по саванне.

Чтобы заслужить право называться «экологическим», туризм должен соответствовать весьма жестким требованиям. Необходимо пользоваться транспортом, не загрязняющим окружающую среду, питаться только здоровой и полезной пищей, приготовленной исключительно из местных продуктов. Квалифицированные гиды прокладывают туристические маршруты в интересные природные и культурные зоны. В программу включается посещение учебных экологических троп, природоведческих и краеведческих музеев, экотехнологичных хозяйств и, непременно, ознакомление с местными экологическими проблемами. Мусор не выбрасывается на свалку, а сортируется и подвергается экотехнологической переработке. Привалы устраиваются только в специально отведенных местах. Грибы, ягоды, цветы, лекарственные растения и любые природные сувениры собираются только там, где это разрешено. Туристические отели, кемпинги или хижины не нарушают облик окрестного ландшафта. Они построены из безопасных материалов, а постояльцы стараются не расходовать энергию и воду сверх нормы.

Местные жители вовлекаются в экологические формы туризма и получают возможность развивать свое хозяйство. Туристы с уважением относятся к культурным традициям выбранных для изучения мест, стремятся понять их. Доходы от тура способствуют пополнению местного бюджета.

Основными объектами экологического туризма являются уникальные природные комплексы, в том числе особо охраняемые природные территории:

-национальные и природные парки;

-государственные природные заказники;

-памятники природы;

-дендрологические парки и ботанические сады;

-лечебно-оздоровительные местности и курорты;

-заповедники (с определенными ограничениями)

Экотуризм - это путешествия в мир природы. Он прививает любовь к окружающей среде, повышает культурный уровень путешественников, уважает интересы местного населения и способствует охране природного наследия. Иными словами, туризм становится экологическим в тот момент, когда путешественник начинает осознавать и берет на себя всю ответственность перед природой.

Если вы хотите приобщиться к экотуризму, соблюдайте несложные правила:

- сократите количество используемых средств гигиены (шампуня, зубной пасты, мыла, стирального порошка и т.д.);

- используйте вторично любую бумагу;

- в походах ходите по протоптанным тропам и не рвите цветы;

- не выливайте отходы в воду;

- сократите число используемой тары, используя пакеты, банки и другую упаковку вторично;

- отдавайте предпочтение бумажной таре, которую можно сжечь;

- никогда не сжигайте пластиковый мусор;

- не покупайте растения и животных, а также их части, как сувениры, потому что они могут быть редкими или исчезающими;

- сделайте выбор в пользу велосипедного или конного перемещения.

Экологический туризм представляет собой развивающуюся отрасль и по-разному понимается во всех странах. Поэтому ограничивать его строгими рамками и одним определением будет неверно.

Увидеть, как ведут себя настоящие приверженцы экологического туризма можно в программе «По диким местам» на канале «Телепутешествия».